Cette épopée guerrière se base sur des faits historiques de la Rome antique : lors de l’invasion de la Grande-Bretagne au premier siècle, les armées romaines ne réussirent jamais à conquérir les territoires du nord, soit l’actuelle Ecosse, alors appelée Calédonie. L’empereur Adrien fit alors construire un mur qui traverse la Grande-Bretagne d’une côte à l’autre afin de protéger son territoire des attaques des féroces guerriers du nord. Dans ce contexte historique, on va suivre le jeune centurion Marcus Aquila qui est bien décidé à aller de l’autre côté du mur afin de restaurer l’honneur de son père, disparu au Nord avec les 5000 hommes de sa légion.
Le film est rempli de petits détails qui rendent cette aventure et son contexte historique tout à fait crédibles : la reconstitution des guerres romaines, de la vie dans un camp, des combats d’esclaves ou encore de la médecine. L’état d’esprit, la hiérarchie sociale et les valeurs de cette époque semblent aussi très bien étudiés ajoutant un sentiment de découverte historique tout à fait intéressant.
La réalisation de Kevin MacDonald (nommé aux Oscars pour « Le dernier roi d’Ecosse ») est très efficace, que ce soit dans les scènes de batailles (assez rudes) mais aussi quand il s’agit de traiter avec subtilité les moments plus intimes et les relations entre les personnages. Tout ça avec une belle photographie et de belles images où dominent les tons sépias.
Dans le rôle du principal du jeune centurion romain on retrouve Channing Tatum, héros du premier « Sexy dance ». Outre sa belle gueule et son physique imposant parfait pour le rôle, le scénario lui donne également la possibilité de jouer de manière très juste et touchante sur sa fragilité. Dans le rôle d’Esca, son acolyte et esclave, c’est Jamie Bell, acteur révélé en son temps par le film « Billy Elliott », qui est impeccable et d’une intensité remarquable.
Un film d’aventure efficace mais aussi une épopée historique intéressante.
« L’aigle de la neuvième légion » (The eagle) de Kevin Macdonald, 2011. Avec Channing Tatum, Jamie Bell, Donald Sutherland, Mark Strong, Tahar Rahim.
Au cinéma dès le 3 mars 2011.